Op het eerste gezicht lijkt het simpel: algen telen in een bak water. Maar achter die groene belofte schuilt een technologisch hoogstandje. Op Campus Groningen werkt de startup Algy Cultivator vanuit Innolab Engineering aan een unieke oplossing om microalgen het hele jaar door, dag en nacht, gecontroleerd te kweken. "Wij maken apparatuur die met ledlicht 24/7 algen laat groeien. No more, no less," aldus co-founder Joep de Vries.
Algy Cultivator is onderdeel van de overkoepelende Algy Group en focust zich op één missie: het ontwikkelen en verkopen van apparatuur waarmee microalgen 24/7 geteeld kunnen worden, onafhankelijk van zonlicht. “In plaats van afhankelijk te zijn van natuurlijke zonuren, iets waar Nederland simpelweg tekort aan komt, gebruiken wij ledlicht en slimme lichtrecepturen. Zo creëren we de ideale groeicondities, het hele jaar door,” legt Joep uit.
"Wij maken apparatuur die met ledlicht 24/7 algen laat groeien. No more, no less"
Microalgen met megapotentie
Microalgen zijn microscopisch kleine, eencellige organismen die een enorme diversiteit aan toepassingen kennen: van cosmetica en voedingssupplementen tot farmacie en zelfs de energiewereld. Maar ondanks hun potentie is de grootschalige en gecontroleerde teelt ervan lastig.
"De grootste uitdaging is opschaling," zegt Joep. "Er wordt wereldwijd veel onderzoek gedaan naar algen. Maar als je een consistente kwaliteit in grotere volumes nodig hebt en zeker in Noord-Europa, dan zijn wij één van de weinige partijen met een serieus antwoord.”
Dat antwoord zit hem in de zogeheten reactoren: speciaal ontworpen, roestvrijstalen teeltapparaten waarin algen groeien onder gecontroleerde omstandigheden. “We ontwikkelen lichtrecepturen voor specifieke algen en toepassingen. Die kunnen we testen in onze eigen mini-reactoren bij Innolab Engineering. En als alles goed gaat, leveren we eind dit jaar al aan onze eerste klant.”
Campus als springplank
De keuze voor Campus Groningen en Innolab Engineering is volgens Joep een strategische: “Hier zitten we op een plek waar R&D, samenwerking en opschaling samenkomen. Onze mini-reactoren testen we bij Innolab. Voor grotere systemen van 10 tot 15 kuub werken we samen met Avebe of ZAP, de Zernike Advanced Processing faciliteit van de Hanze. Die opschaling is essentieel, want pas dan wordt het commercieel interessant voor klanten.”
De campus biedt bovendien veel ruimte voor samenwerking, met bedrijven, kennisinstellingen én studenten. “We zijn nu al in gesprek met de opleiding Technische Bedrijfskunde van de Hanzehogeschool om stagiairs en afstudeerders te betrekken. Er is zoveel dat uitgezocht moet worden. En het is voor studenten een unieke kans om in een cutting-edge startup mee te draaien.”
Slim licht, slimme business
Wat Algy Cultivator uniek maakt, is niet alleen de hardware, maar vooral de besturing van het licht. “Onze kennis zit in de aansturing van de ledlichtbuizen en de specifieke lichtrecepturen,” zegt Joep. “Dat bouwen we allemaal zelf. Dat maakt ons flexibel én schaalbaar.”
De startup wordt momenteel gedragen door een team van vier: twee founders, Filips Jager en Jarno Stel en twee co-founders, Joep de Vries en Kasper Falke Jensen. Samen bouwen ze aan een sterk fundament. “Filips is onze algenspecialist, Jarno zit op licht en ICT, Kasper en ik focussen op business en financiering.”
Groeien in fases
Voor de komende jaren heeft Algy Cultivator duidelijke ambities. “We willen doorgroeien naar een plek waar we zelf onze lichtsystemen kunnen bouwen én kleine hoeveelheden biomassa kunnen produceren. Klanten hebben namelijk een startvolume nodig om zelf mee verder te kunnen. Uiteindelijk willen we algen beschikbaar maken op maat: precies de juiste kwaliteit, in de juiste hoeveelheid, op het juiste moment.”
En die ambitie blijft niet beperkt tot Groningen. “We kijken ook naar samenwerking met andere plekken in Europa. Noorwegen bijvoorbeeld: daar is zonlicht nóg schaarser dan hier. Juist daar ligt onze meerwaarde.”
Een ecosysteem dat werkt
Voor Joep is de kracht van Campus Groningen het ecosysteem zelf. “Je kunt hier als startup klein beginnen, maar wél met alle professionele voorzieningen. Je zit dicht bij kennis, techniek, studenten én andere bedrijven die je kunnen helpen verder te komen. Innolab Engineering is daarin echt een schakel tussen idee en realisatie.”
Of zoals Joep het zelf kernachtig samenvat: “Innovatie gaat niet om groots beginnen, maar slim opschalen. En daar is Campus Groningen precies de juiste plek voor.”
“Je kunt hier als startup klein beginnen, maar wél met alle professionele voorzieningen. Je zit dicht bij kennis, techniek, studenten én andere bedrijven die je kunnen helpen verder te komen. Innolab Engineering is daarin echt een schakel tussen idee en realisatie.”
De Innolabs op Campus Groningen bieden innovatieve ondernemers, studenten en onderzoekers een plek om ideeën te ontwikkelen en testen, met labruimte, bedrijfsondersteuning en netwerkmogelijkheden.
- Innolab Agrifood gevestigd in het Innovatiecentrum Avebe ondersteunt agrifood-startups met labfaciliteiten en advies over business development, strategie en patentering.
- Innolab Chemistry & Engineering (gevestigd in het Innovatiecentrum Chemie en Engineering) biedt flexibele laboratoriumruimte, gedeelde analysecapaciteiten en ondersteuning voor chemische en technische start-ups.
Met modulaire labs, geavanceerde apparatuur en sterke connecties met de Rijksuniversiteit Groningen, Hanze, het UMCG en het bedrijfsleven zijn de Innolabs dé plek voor innovatie en ondernemerschap. Meer weten? Neem contact op Ronald Hesse, business developer (r.hesse@triade.umcg.nl) of kijk op innolabengineering.nl.
Bron tekst: Campus Groningen
Foto header: Jarno Stel. Foto's van Algy Cultivator
Lees het verhaal van Algy Cultivator ook bij de Northern Times en bij de Groninger Internet Courant (GIC).
